北约的全称叫“北大西洋公约组织”，成立于1949年4月4日，总部在比利时的布鲁塞尔。北约是由美国主导的军事联盟组织，现有成员国32个，它们是美国、加拿大、英国、法国、德国、意大利、希腊、荷兰、比利时、卢森堡、西班牙、葡萄牙、丹麦、挪威、冰岛、匈牙利、波兰、捷克、斯洛伐克、罗马尼亚、保加利亚、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛文尼亚、克罗地亚、阿尔巴尼亚、黑山、北马其顿、土耳其、瑞典、芬兰。成立之初的成员国有12个。包括美国、加拿大、比利时、法国、卢森堡、荷兰、英国、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙和意大利。北约成立的目的其实非常简单，首就是针对苏联，防备苏联对欧洲和美国的进攻和打击。创立北约的时候，苏联和美国争霸的态势已经形成，冷战也已经开始了。

为了对付美国咄咄逼人的扩张和威胁，苏联也被迫采取了针锋相对的措施，最终于1955年5月与东欧7国代表在华沙缔结了《华沙条约》，规定了集体防御的原则。随即又根据这一条约，建立了华沙条约组织。这样，战后以美苏为首的两大军事政治集团相对峙的两极格局便形成了。
华约的全称是华沙条约组织，因为1955年联邦德国加入北约，欧洲社会主义阵营国家签署了《华沙公约》。华约由苏联主导，总部在苏联首部莫斯科，成员国包括苏联、民主德国、波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚、保加利亚、阿尔巴尼亚。其中，阿尔巴尼亚于1968年9月13日宣布退出。

华约先后建立了两支部队。一是联合武装部队，由各成员国拨出一部分部队联合组成，这些部队平时受各国国防部长领导，在发生战争的情况下则受联合武装部队司令部的指挥。二是一体化部队，20世纪70年代开始，在联合武装部队之外苏联军队和波兰、匈牙利、捷克斯洛伐克、保加利亚、民主德国的一部分军队共同组成。包括了海军和空军的“一体化部队”，由联合武装部队司令部指挥。根据1989年1月公布的数据，华约驻欧洲总的兵力为357.3万人，其中指挥机关人员3.02万人，陆军及所属的空军182.35万人，空防部队55.05万人，空军42.51万人，海军33.8万人。侦察联络和军校人员共24.54万人，后卫部队14.63万人，民防部队3.41万人。
从军事实力来看，华约的一些国家战斗力比较弱。像罗马尼亚、保加利亚，只能是欧洲的三流军事水平。华约中真正具有强大军事力量的是苏联、东德和波兰。

冷战时期，民主德国的陆军部队长期保持在15万左右。有2000多辆坦克、7000多辆装甲车以及上千架战斗机。加上苏联将大量的装甲部队驻守在两德边境上，西德部队是无法抵御东德进攻的。
在冷战期间，波兰共有5个集团军、3个坦克师、3个空降师、3个导弹旅，其国内常备军力在15万人左右，具有相当强劲实力。
冷战时期，北约一直都采取防御姿态，反而是华约牢牢占据着主动。可惜拥有强大实力的华约还是消散在历史的尘烟中，它的覆灭和很多曾经强大的组织一样，并不是在外部威胁下崩溃，而是内部的离心离德导致了最终的分崩离析。苏联一直认为，所有社会主义国家都应该接受苏联的领导，这种高压式的管理激起了各成员国的不满，匈牙利、波兰和捷克斯洛伐克都曾经和苏联发生过军事冲突。伴随着苏联内部问题越来越多，经济问题以及道路问题的相继爆发，苏联对华约各国的掌控力飞速下降。同时，美国紧锣密鼓地策划对东欧各国的颜色革命，意图和平演变。1990年，东德宣布脱离华约组织。曾经风头无两的华约名存实亡，在1991年3月31日正式解散，彻底成为了过去。

华约解散了，苏联也解体了，俄罗斯曾要求北约也解散，但俄罗斯庞大的体量和令人生畏的核武库，足以令西欧各国深感威胁的存在，所以，北约并没有解散。于是，俄罗斯又提出加入北约，但美国不会同意，不仅如此，东欧的一些社会主义国家，放弃社会主义制度后，处于自身安全需要，提出加入北约的申请。而美西方处于要继续遏制俄罗斯的目的，开始北约东扩，挤压俄罗斯的战略空间。

我们可以从现在的北约成员国名单上看出来，东欧原华约成员国的波兰、捷克、斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚、保加利亚、阿尔巴尼亚7个国家已经成为了北约成员国。其中，捷克和斯洛伐克当时是一个国家，而民主德国和联邦德国合并，所以，当时的华约成员国除去了苏联，已经全部成为了北约成员国了。而前苏联解体成为15国，又有立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚加入了北约，前南斯拉夫解体后的斯洛文尼亚、克罗地亚、北马其顿、黑山也加入了北约。加之瑞典和芬兰两个中立国也申请加入北约，这就让北约成员国不断增加。

当初，北约成立就是为了对抗苏联，可是直到苏联解体了，北约这个冷战时期的产物一直都没有解散，并且，这些年还在不断地吸纳新的成员。在2022年的北约峰会上，所有30个成员国都同意芬兰和瑞典的加入。北约曾经向俄罗斯承诺不再东扩，却已经连续5次打破承诺，俄罗斯也表示不会再相信北约和美国说的话。遥想10几年前，北约的战略概念中，对俄罗斯的定位还是"伙伴关系"，那时，北约虽然也防御俄罗斯，但保持双方的积极沟通，而现在北约已经明确俄罗斯就是北约"最大且直接的威胁"，北约对俄罗斯的敌意已经不再掩饰，也彻底摘下了虚伪的面具。