在我们感慨螃蟹的美味时，不禁会好奇，这种身披锐甲，霸道横行，内里却软玉温香的物种，在地球上究竟存在了多久？
螃蟹（Crab），属于短尾下目（学名：Brachyura），是十足目中的一个类，由于节肢动物门中的分类还有争议，因此有时它也被看做一个亚目。
（博物馆中的螃蟹标本）
短尾类的动物在汉语中一般通俗地被称为蟹或螃蟹，在中国古书中又写作𧒻或蟹。这个类中的大多数动物生活在海中，但也有不少生活在淡水中或陆地上。
（生活在中美洲地区的陆地蟹）
螃蟹的第一对足变成了一对往往很大的螯（有的种类的螯不对称，如招潮）
（剪刀手摆拍的招潮，螯不对称）
许多其他具有相似名称的动物-例如寄居蟹、帝王蟹、瓷蟹、马蹄蟹和蟹虱不是真正的蟹。
（帝王蟹）
（寄居蟹）
螃蟹是杂食性动物，主要靠吃海藻为生，但有时也会吃微生物、虫类、自己脱的壳等等，视乎种类而定。假如碰巧有更具营养价值的食物出现，螃蟹将会争先恐后的抢食。例如死鱼、死虾、腐肉、钓客的鱼饵、甚至人类丢弃的食物垃圾等等。
蟹一般都有甲壳素为主要构成物质的外骨骼，同时有一对螯。世界上已知最小的蟹为豆蟹，体长只有几毫米，而最大的甘氏巨螯蟹（又称日本蜘蛛蟹），算上腿部展开可达4米。
（豆蟹，体型微小）
（美国自然历史博物馆甘氏巨螯蟹标本，腿展开长3.8米）
雄蟹和雌蟹有着较为明显的体表特征差异。雄性有更大的螯，这一特征在招潮身上尤其明显，招潮的这种巨大的螯在吸引伴侣方面有极大作用。另一明显的区别是其腹部，大多数雄蟹的腹部呈窄三角形，而雌蟹的腹部则更大更圆，主要原因之一是雌蟹的腹部有储藏卵的功能。
（雄蟹与雌蟹的差别）
（正在产卵的雌蟹）
螃蟹演化史
现存最古老的蟹化石发现于侏罗纪。
（发现于阿根廷的侏罗纪时代的蟹化石）
也有学者提出，石炭纪的生物Imocaris也可能是一种原始蟹类，但由于只发现了其甲壳而不能确定。
（Imocaris甲壳化石，石炭纪，发表于1984年）
螃蟹在白垩纪开始向世界各地辐射，这可能和大陆漂移有关，发展至现在，螃蟹已经遍布世界各地。由于腿关节构造的缘故，螃蟹横着走比较迅速，因此，“横行霸道”成为绝大多数螃蟹的特征。
但也有一些蟹，如蛙蟹科的一些生物会直行，或者倒退行进。黎明蟹科、梭子蟹科和其他一些蟹还会游泳。
（远海梭子蟹，最后一对足已经进化成扁平的桨状来协助游泳）
螃蟹习性—好勇斗狠不怕疼
蟹是一种性格活泼的生物，其习性也比较复杂。据研究，螃蟹的交流方式多通过发出声音或挥动大螯。另一方面，蟹类一般都有侵略性，尤其是雄性时常通过打斗来争夺配偶与食物。
（争斗的螃蟹）
当螃蟹向同类发起挑战时，它会走到对方面前并高举双螯以示威吓。面对这种挑衅，体型较小的螃蟹会马上怂下来，主动投降撤退，而不信邪的螃蟹则直接大打出手。
某种意义上讲，螃蟹是天生的斗士，它们有着极富进攻性的大鳌，却没有痛觉。哪怕鳌钳断了，还能再生长出来。
螃蟹与人类——美食
尽管不知道谁是第一个吃螃蟹的人，但在前驱之后，螃蟹慢慢成为全球人民的重要食物来源之一。据统计，全球每年捕获、养殖并消费的甲壳动物中有20%为螃蟹，总量达150万吨。
（苏格兰捕获的天鹅绒梭子蟹）
螃蟹富含优质蛋白质，蟹肉较细腻，肌肉纤维中含有10余种游离氨基酸，其中谷氨酸、脯氨酸、精氨酸含量较多，对术后、病后、慢性消耗性疾病等需要补充营养的人大有益处。螃蟹脂肪含量很低，但维生素A、E和B族较高。
（蟹腿上的肉）
而中国人与螃蟹的缘分更是绵远悠长。东汉郑玄注《周礼·天官·庖人》：“荐羞之物谓四时所膳食，若荆州之鱼，青州之蟹胥。”吕忱在《字林》中解释说：“胥，蟹酱也。”隋炀帝以蟹为食品第一，宋元时期流行吃“洗手蟹”，系以盐、酒、橙皮、花椒等调料腌渍而成。明代的漕书为了吃蟹，用锤、刀、钳等三件来对付蟹之硬壳。在晚清，苏州人制作专门用以吃蟹的工具“蟹八件”，“蟹八件”一度成了苏州人嫁女的嫁妆。
（蟹八件）
除中国外，世界其他国家地区也有以蟹为美食者。
世界上最大的蟹类进口国和地区是日本、法国、西班牙、美国、加拿大和葡萄牙，它们因此也是蟹类消费大国。
孟子曾说过，“数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也”。对待这个昔日曾与恐龙共处地球，现代人类餐桌上的美味物种，人类也需要合理捕捞。