在《红楼梦》第二十七回中，大观园芒种饯花神，众人打扮的“桃羞杏让、燕妒莺惭”，只有黛玉因之前夜访宝玉被误拒而独自伤心。在无人的山坡上，黛玉呜咽吟诵那令人心碎的、代表其生命绝唱的《葬花吟》。《葬花吟》收尾之句：一朝春尽红颜老，花落人亡两不知。侧旁默听的宝玉听到这两句时，“不觉恸倒山坡之上”，就是书外之人观此两句也觉得心碎肠断。
“花落”是自然规律，人自然是知的，但是因为《红楼梦》止于八十回，“人亡”真的是“不知”，那么黛玉到底是怎么死的呢？自《红楼梦》问世以来，关于黛玉的死因大概有三种说法：
其一为病亡。这是一百二十回通行本《红楼梦》的“安排”。在其第九十八和九十九两个回目中，描述了由于受到宝玉与宝钗成亲的打击，黛玉肝肠寸断奄奄一息，到最后香消玉殒的过程。这两个回目一极悲一极喜，一边命悬一线一边红烛满堂，是整个续书中最出彩之处。续书者之所以要让黛玉病亡，想来有以下三种原因：
一是天生羸弱。在黛玉初进贾府时，“身体面庞虽怯弱不胜，却有一段自然的风流态度，便知她有不足之症”，而且是“从会吃饮食时便吃药，到今日未断”。夸张一点儿说，黛玉简直可以说是药煨大的，这样的身体底子，怎么能抵挡住病魔的侵袭。
二是经常生闷气。黛玉性格敏感，又因为丧母丧父住在外祖母家，寄人篱下的心理劣势，使她更加“小性儿”，经常因为宝玉或者别人无意中的言行而暗自垂泪生闷气。生气伤身，何况是生闷气，更是伤肺伤神。就像黛玉气喘咳嗽痰中带血，就是伤肺的典型表现。
还有在七十六回中与湘云中秋之夜翻来覆去睡不着时，黛玉就说“我这睡不着，也并非今日了，大约一年之中，通共也只好睡十夜满足的”。这就是伤神的表现。长期睡眠不好给身体带来的损害可以说是毁灭性的，何况黛玉这样的“不足”之人。
三是迎合“还泪之说”。黛玉的前世是受了赤瑕宫神瑛侍者甘露之惠，才幻化为人下世以泪还露的，泪尽了是要还的。在第四十九回中，宝玉劝慰黛玉“今年比旧年越发瘦了，你还不保养”，黛玉对宝玉说“近来我只觉心酸，眼泪却像比旧年少了些的。心里只管酸痛，眼泪却不多”。
越来越瘦、眼泪越来越少、心越来越酸痛，句句皆谶，离泪尽而亡的时日也不远了。在第九十八回中，当李纨去看黛玉时，奄奄一息的黛玉“只眼皮嘴唇微有动意，口内尚有出入之息，却要一句话、一点泪，也没有了”，可见续书者是相当有心的。
其二是上吊。推测黛玉上吊而亡的主要依据就是宝玉在神游太虚幻境时，出现的图谶：
宝玉再去取“正册”看，只见头一页上便画着两株枯木，木上悬着一围玉带；又有一堆雪，雪下一股金簪。也有四句言词，道是：可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。
这是“钗黛一体”的谶语，“两株枯木，木上悬着一围玉带”和“玉带林中挂”指向的就是黛玉。特别是这个“挂”字，与上吊的情形很是接近。但是，我觉得这“玉带林中挂”之句出现“林”“带”“玉”三个字更像是在暗示所谶的对象，而非结局，就像探春“清明涕送江边望，千里东风一梦遥的”、惜春的“可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁”、巧姐的“偶因济刘氏，巧得遇恩人”等图谶都是以人生走向为重点。
宝玉神游时所看到的图谶中，明确上吊死亡的只有秦氏，“后面又画着高楼大厦，有一美人悬梁自缢”，清晰明了。秦氏因为“扒灰”之辱选择了悬梁自尽，无论是曹公还是其他续书人、猜测者，怎可忍心冰清玉洁的黛玉也采取如此难堪的方式结束美丽的生命。
其三为投湖。这是现代著名的红学研究家刘心武先生的解读，原因是在八十回中有四处伏笔：
一是中秋节黛玉和湘云湖畔联诗。湘云说：寒塘渡鹤影。黛玉接了句：冷月葬花魂。“花魂”是谁，就黛玉本人，因为一曲《葬花吟》可以说是为黛玉贴上“花魂”的标签。
中秋之夜湘黛二人在湖边驻足，当时的意境是“只见天上一轮皓月，池中一轮水月”，随后在联诗中便从黛玉口中说出了“冷月葬花魂”的句子，“葬”和“冷月”联系在一起，似乎就成了林黛玉沉湖的一个暗示。
二是元妃省亲点的戏。第十八回元妃省亲时点的四出戏之一《牡丹亭》的“闹殇”一折，脂砚斋在这里批语：伏黛玉之死。其中有唱词“人到中秋不自由，奴命不中孤月照，残生今夜雨中休，恨匆匆，萍踪浪影，风剪了玉芙蓉。”这几句唱词正中“冷月葬花魂”的意境，而“玉芙蓉”，这里指水生的荷花，似乎也在影射黛玉死于水域。
三是“潇湘妃子”的雅号。“潇湘妃子”是舜的两个妃子，两人找不到舜，眼泪哭干了，就在水中死去。两人的结局就是“泪尽入水”。“潇湘妃子”别号本身，也在暗示黛玉沉湖。
四是水仙庵祭奠。宝玉在水仙庵祭奠投井而亡的金钏时，宝玉先是看到庵内“翩若惊鸿、婉若游龙之态，荷出绿波、日映朝霞之姿”的洛神，“宝玉不觉滴下泪来”，洛神就是水神。祭奠之后，小厮茗烟的一番话更是让宝玉实际祭奠的对象发生了变化，“……只是这受祭的阴魂，虽不知名姓，想来自然是那人间有一，天上无双的极聪明极俊雅的一位姐姐妹妹了”，试想谁才是宝玉心中那“人间有一，天上无双”的人，非黛玉莫属。所以，此次水仙庵偷祭奠，明祭金钏暗则预祭黛玉。
再者，回府之后，黛玉对宝玉到水仙庵祭奠的行为发表了看法：“天下水总归一源，从咱们荣国府、大观园都可以接一碗水，对着那碗水去表达哀悼不就齐了吗？你非要专门跑出去”。刘心武认为，“黛玉说这样的话，是个谶语，就是对今后命运的一种事先的暗示。如果曹雪芹写得到黛玉之死，很可能会有贾宝玉舀了一碗水，对着碗中水祭奠她的情节”。
男人是泥，女人是水。泥多了，水浊；水多了，泥稀。不多不少，捏两个泥人--好一对神仙眷侣。宝玉和黛玉也许就是这样一类。这一类因为难得一见，上天也很好奇，总想先收回一个，拿到掌心上去看看到底是什么样的。黛玉也许因此被收回了，她被收回的时候不是病魔索魂，也不是白绫自缢，也不是没入水中，而是变成了一朵芙蓉被上天轻轻地托在手心，飘然而去……