清朝沿袭明朝制度，依然不设置宰相，以内阁加六部的形式，来架构中央行政机构。由于清朝时期的内阁大学士实权更少，形同虚设，权力便落到六部手里。
这里的六部，指的是吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。各部尚书为从一品，仅次于内阁大学士。各部侍郎为正二品，与八大总督平级（如果总督兼兵部尚书衔，则为从一品）。尚书、侍郎以下，还有郎中、员外郎、主事、堂主事、司务、笔帖式、七品小京官等职位。
六部的级别是平行的，不过，由于它们主管的具体事务不一样，因此职权有很大差异。人们便用了6个字“富贵威武穷贱”来形容六部。
吏部位于六部之首，当然极为尊贵了。
在清朝时期，吏部承担着管理全国所有文职官员的职责，“掌品秩铨选之制，考课黜陟之方，封授策赏之典，定籍终制之法。”相当于现在的中央组织部。吏部尚书，又被称为天官、太宰，在朝廷里属于横着走的角色，哪怕是内阁大学士和督抚级别的封疆大吏，见了吏部尚书也得礼让三分。没办法，全国所有文职官员的任免、考课、升降、调动、封勋等事务，统统归他管辖。
户部是国家的钱袋子，当然得用“富”字来形容了。
户部负责掌管全国的疆土、田地、户籍、赋税、俸饷，以及所有的财政事宜。清朝时期，皇帝需要用钱，都得通过户部划拨到内务府。你说户部牛不牛？正因为此，一个有操守的户部尚书才格外重要。乾隆时期的和珅，就当过户部尚书，给自己赚取了第一桶金；光绪时期的阎敬铭，当户部尚书时穷得吃烧饼，却给国家积攒了几百万两银子的家当。
礼部是典型的清水衙门，穷得叮当响，只好用一个“穷”字来形容。
礼部的职责还不少，一要负责典礼事务和学校、科举事务，二要负责制定吉礼、嘉礼、军礼、宾礼、凶礼的礼仪和制度，三要管理全国学校事务、科举考试，以及藩属和外国的往来事宜。事情虽然很多，但基本上与权力和金钱无关。在热播电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》里与和珅斗法的纪晓岚，就是礼部尚书。虽然在电视剧里，纪晓岚将和珅压制得一点脾气都没有，可在真实历史里，纪晓岚根本就动不了和珅一根汗毛。
兵部统领全国的武装力量，一个“武”字，尽显兵部风范。
清朝兵部负责职掌全国绿营兵籍、武职官员，以及“内外武职官员的除授、封荫之典，乘载、邮传之制，甄核、简练之方，士籍、军实之数”，相当于现在的国防部。不过，清朝时期的兵部对于八旗军队没有管辖权，因此清朝兵部尚书与明朝兵部尚书相比，在权力上打了很大的折扣。
刑部相当于现在的公检法司等司法机关，用“严”字来形容，恰当好处。
刑部的具体职责是负责全国刑罚政令、审核刑名，会同九卿审理“监候”的死刑、案件，直接审理京畿地区的待罪以上案件。嘉庆时期的刑部尚书戴敦元，清廉自持，家里穷得没钱雇车，每天一般步行上班，遇到下雨落雪天气，才偶尔花钱乘坐最便宜的驴车上班，人称“驴车尚书”。
工部多与操贱业者打交道，只能是“贱”字当头了。
工部负责“土木兴建之制，器物利用之式，渠堰疏降之法，陵寝供亿之典”，负责管理全国所有土木、水利工程，机器制造工程，矿冶、纺织等官办工业，权力其实相当广泛，油水很丰润。只是，士大夫们，大多瞧不起这些与匠人、工人直接打交道的具体事务，因此工部在六部中排名最低，属于六部“鄙视链”的最低一环。